En ny teknik som spårar fragment av miljö-DNA kan hjälpa polisen att avgöra var en misstänkt, en bomb eller ett parti narkotika har befunnit sig, uppger Lunds universitet. Genetikern Eran Elhaik har utvecklat ett AI-baserat verktyg som utnyttjar den genetiska signatur som finns i vår omgivning för att bidra till kriminaltekniska utredningar.
– Användningen av miljö-DNA öppnar en ny dimension för brottsbekämpande myndigheter. Det kan förbättra noggrannheten och förkorta handläggningstiden i utredningar, säger Eran Elhaik, universitetslektor vid biologiska institutionen, Lunds universitet.
Miljö-DNA avser all den arvsmassa som naturligt finns på en viss geografisk plats. Varje miljö – från stadsgator och kollektivtrafik till skogar och sjöar – har en särskild blandning av genetiskt material från bakterier, virus, svampar, pollen och andra organismer. När en person rör vid föremål, växter eller jord får hen delar av platsens miljö-DNA på huden, vilket enligt forskarna kan utnyttjas för att spåra var en individ eller ett föremål har vistats.
Miljöspår som idag kastas kan bli bevis
I dag fokuserar kriminaltekniska undersökningar främst på fingeravtryck och DNA från inblandade personer, i hopp om träffar i polisens register. I samma prover finns dock stora mängder miljö-DNA som i nuläget inte tas tillvara.
– Exempelvis skulle polisen kunna få fram geografisk information om en bomb, en drönare eller narkotika, säger Eran Elhaik.
Med det nya analysverktyget kan forskarna enligt Lunds universitet ställa frågor som var en bomb konstruerats, när det skett, om två narkotikapartier har samma ursprung, eller vilken geografisk profil en gärningsperson kan ha. Tekniken bygger på att de korta DNA-fragment som finns i proverna kopplas till kända organismer och sedan till specifika geografiska platser via ett AI-drivet system.
– Den nya tekniken kan också ha en starkt avskräckande effekt som kan bidra till att öka tryggheten i samhället, säger Eran Elhaik.
Global kartläggning ger referensdatabas
Underlaget för metoden hämtas från den globala kartläggningen av miljö-DNA som pågått i drygt tio år inom det internationella konsortiet MetaSUB. Där har cirka 15 000 prover samlats in från tunnelbanor och annan kollektivtrafik i 60 städer världen över, samt från bland annat vattenmiljöer, avloppssystem och parker. Syftet med kartläggningen är brett vetenskapligt, men databasen kan också ge referensmaterial för kriminaltekniska analyser.
Det var genom arbetet inom MetaSUB som Eran Elhaik fick idén att utveckla en teknik som knyter samman miljö-DNA med polisens behov. Med det nystartade företaget MicroDentify Sweden AB vill han nu göra verktyget tillgängligt för brottsutredningar.
Hittills har Stockholm varit den enda svenska stad som ingått i den internationella kartläggningen, men forskargruppen vid Lunds universitet har nu, med hjälp av universitetsstudenter, samlat in hundratals prover även från Malmö, Lund och Göteborg. Resultaten väntas senare under året.
– Vi förfinar nu våra verktyg för att kunna identifiera specifika stadsdelar i Malmö för att förbättra brottsförebyggande arbete, säger Eran Elhaik, som också har inlett ett samarbete med Malmöpolisen.
Tekniken som nu presenteras bygger på flera forskningsstudier. En studie från 2024 beskriver hur AI-verktyget kan användas för att med hög precision spåra geografiskt ursprung för prover ned till stadsnivå. En tidigare studie från 2021 visar att varje stad har ett unikt DNA-avtryck vad gäller mikroorganismer, vilket är en förutsättning för att kunna matcha prover mot specifika platser.
